A diferença fundamental entre as antigas práticas e a terapia ocupacional estava na natureza sistemática de como a ocupação era utilizada e na integração das formações de conhecimento científico para a compreensão do efeito terapêutico da ocupação. 

As observações mais antigas sobre os efeitos de cura da ocupação e sua utilização como parte de um programa terapêutico começaram com o tratamento das deficiências físicas. 

Somente no início do século XIV a maior compreensão do potencial de cura da ocupação passou a ser utilizada de modo mais amplo. Então, com o surgimento do asilo, houve um avanço fundamental no tratamento do insano: o tratamento moral. 

As ocupações foram um elemento secundário do tratamento moral do insano. A princípio, alguns médicos recomendaram o uso do artesanato, mas, à medida que o século XX evoluía, as ocupações utilizadas no tratamento moral expandiram-se. 

Os anos 1900 e 1910 foram a época de estabelecimento dos padrões de formação e consolidação dos fundamentos da profissão e sua organização.