Embora afete a função do óperon, o gene regulador é considerado parte dele.

Um gene regulador ajuda a controlar a tradução dos genes estruturais do óperon.

Um grupo de genes estruturais bacterianos transcritos juntos (com seu promotor e outras sequências que controlam a transcrição) é chamado de óperon.

O óperon regula a expressão dos genes estruturais mediante controle da tradução que, em bactérias, geralmente é o nível mais importante da regulação gênica.

Muitos genes bacterianos que têm funções relacionadas são agrupados e controlados por um único promotor, muito embora esses genes sejam sempre transcritos separadamente, em diferentes mRNAs.