O TDAH começa na infância. A exigência de que vários sintomas estejam presentes antes dos 12 anos de idade exprime a importância de uma apresentação clínica substancial durante a infância.

A confirmação de sintomas substanciais em vários ambientes costuma ser feita com precisão na consulta junto aos pais e/ou informantes que tenham visto o indivíduo em tais ambientes, pois é comum os sintomas variarem conforme o contexto em um determinado ambiente.

Sinais do transtorno podem ser mínimos ou ausentes quando o indivíduo está recebendo recompensas frequentes por comportamento apropriado; está sob supervisão, está em uma situação nova, está envolvido em atividades especialmente interessantes, recebe estímulos externos consistentes ou está interagindo em situações individualizadas. 

A impulsividade pode ser reflexo de um desejo de recompensas imediatas ou de incapacidade de postergar a gratificação. Comportamentos impulsivos podem se manifestar com intromissão social e/ou tomada de decisões importantes sem considerações acerca das consequências no longo prazo.