Os computadores são equipados com uma camada de software chamada de sistema operacional, cujas funções são gerenciar todos os componentes e usá-los de maneira otimizada e fornecer programas mais simples destinados a usuários. Nesse sentido, a maioria dos computadores tem dois modos de operação. O sistema operacional, a peça mais fundamental de software, opera em um modo em que possui acesso completo a todo o hardware e pode realizar a execução de qualquer instrução que a máquina for capaz de executar. O restante do software opera em qual modo?