O desenvolvimento e/ou a etiologia dos sintomas de transtornos mentais resulta da combinação de diferentes fatores genéticos, ambientais e psicológicos, existindo também fatores de proteção que reduzem a chance de desenvolver problemas psicológicos.

Um dos principais instrumentos que o clínico utiliza na avaliação psicopatológica é a entrevista de anamnese, complementada por uma observação cuidadosa do paciente.

Para que uma psicopatologia seja identificada corretamente, faz-se necessário que a sintomatologia apresentada pelo indivíduo se manifeste com alta frequência, alta intensidade, por longa duração e que, ainda, cause um grande impacto negativo na vida do indivíduo.

Os manuais diagnósticos auxiliam os clínicos na formulação diagnóstica. Os principais manuais são o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM) e a Classificação Internacional de Doenças (CID). 

Os fatores de risco sempre causam psicopatologias, enquanto os fatores de proteção não têm impacto no desenvolvimento de transtornos mentais.