O termo neoplasia designa um grupo de doenças caracterizadas pela perda de controle do processo de divisão celular, por meio do qual os tecidos normalmente crescem e(ou) se renovam. A inoperância dos mecanismos de regulação e de controle da proliferação celular, além do crescimento incontrolável, pode levar, no caso do câncer, à invasão dos tecidos vizinhos e à propagação para outras regiões do corpo, produzindo metástase.

Os estudos sobre a relação entre câncer de pulmão e ocupação independem da obtenção de um histórico ocupacional consistente dos sujeitos recrutados na pesquisa, pois a biópsia é suficiente para fechar o diagnóstico ocupacional em função de protocolos definidos pela IARC (International Agency for Research on Cancer).

A alteração celular responsável pela produção do tumor decorre da combinação de duas células, sendo que uma delas possui mutação. Quando essa célula mutada se combina à segunda célula, ocorrem mudanças intra e extracelulares que permitem a proliferação de células transformadas, originando um nódulo que, em etapas posteriores, pode se disseminar pelo corpo.

A IARC (International Agency for Research on Cancer) classifica seis tipos de carcinogenecidade: evidência suficiente de estudos epidemiológicos apoiando uma associação etiológica; evidência limitada em seres humanos, segundo estudos epidemiológicos; evidência suficiente em animais, porém inadequada em seres humanos; evidência limitada em animais; evidência inadequada em animais, e nenhuma evidência em animais ou em seres humanos.

Na carcinogenecidade estão envolvidos fatores hereditários, genéticos e ambientais, que levam a proliferação celular descontrolada. O câncer ocupacional é considerado uma doença ocupacional típica, em que o trabalho é o fator ambiental decisivo para o surgimento da patologia.