Para Rousseau e Couture (1998), a disciplina arquivística desenvolveu-se em função das necessidades de cada época. Ela é constituída por um saber-fazer que se foi acumulando ao longo dos anos. Os métodos de trabalho mudaram, mas geralmente as preocupações funcionais são as mesmas.
A história permite definir quatro grandes setores principais que foram objeto dos trabalhos dos especialistas dos arquivos, que são: