No Nordeste do século XVI, os escravos eram responsáveis unicamente trabalho com a cana–de-açúcar e fabrico do açúcar. A pelo manutenção da propriedade, construção de cercas, poços etc. eram tarefas exclusivas de trabalhadores livres e agregados.

As mulheres escravas não desenvolviam suas atividades no fabrico do açúcar, trabalhavam predominantemente no espaço doméstico das casas grandes.

O estabelecimento do sistema de cotas na produção do engenho era uma forma de garantir o ritmo de trabalho e evitar que os escravos dificultassem a produção. Estes também ganhavam outras recompensas em troca de boa produção, como produtos derivados da cana, em especial, a garapa e a cachaça.

O escravo vindo da África, mão-de-obra cara e no século XIX escassa, foi utilizado exclusivamente nos engenhos do Nordeste, nas fazendas de café cariocas e paulistas e no trabalho de exploração das minas de ouro e pedras preciosas. 

Apesar da existência de muitos escravos africanos artistas e escultores, eram proibidos de trabalharem em seus ofícios, mais especificamente na arte sacra.