A característica marcante da bulimia nervosa é a ingestão de uma grande quantidade de alimentos, experimentada como uma experiência fora do controle, seguida de um episódio de purgação.  

Os indivíduos com bulimia geralmente também apresentam outros transtornos psicológicos adicionais como transtornos de humor e de ansiedade. 

Bulimia e anorexia nervosa caracterizam-se pelo medo mórbido de ganhar peso e de perder o controle do ato de comer. 

Na anorexia nervosa, há lenta perda de peso em virtude da restrição calórica e de exercício físico. 

O episódio que caracteriza o transtorno de compulsão alimentar é o ato compulsivo de comer, ocasionando ganho exagerado de peso. Pode indicar comportamento compensatório para aliviar o “mau humor” ou afetos negativos.