Apesar do cálcio (Ca) e magnésio (Mg) apresentarem diâmetro hidratado maior que o sódio, esses cátions possuem valência dupla e são, portanto, atraídos com maior força eletrostática, impedidos portanto de promoverem o distanciamento entre placas.

Sempre que a solução do solo (água + íons existentes nos poros) apresentar concentração muito reduzida, haverá uma tendência de a solução penetrar no espaço entre placas, para promover um equilíbrio de pressão, já que a diferença de concentração cria um potencial osmótico. Esse fenômeno também é responsável pela retração das argilas. 

A força de hidratação expande a argila, enquanto a força eletrostática prende o sódio à argila.

Dependendo do tipo e teor de argila, da Percentagem de Sódio Trocável (PST) e da concentração da solução do solo, tem-se uma estimativa das reduções da condutividade hidráulica do solo, proporcionadas pelas mudanças ocasionadas na estrutura do solo, consequentes dos mecanismos de expansão e/ou dispersão.

Toda vez que a expansão for superior a 40 Å, o processo é irreversível, ou seja, há a separação definitiva das placas de argila, fragmentando a argila e conferindo turbidez à água.