Durante a inspiração profunda, os alvéolos se expandem ativamente através da contração intrínseca das fibras musculares lisas da própria parede alveolar, gerando uma pressão intrapleural positiva.

Na Capacidade Residual Funcional (CRF), a pressão de retração elástica do pulmão (com tendência de colapso) é anulada e equilibrada pela tendência de expansão elástica da parede torácica (com tendência de expansão para fora), gerando uma pressão intrapleural subatmosférica.

Em volumes pulmonares muito altos (acima de 75% da Capacidade Pulmonar Total), a parede torácica atinge sua força máxima de expansão para o sentido externo, tracionando o pulmão com máxima intensidade.

A complacência total do sistema respiratório é obtida subtraindo-se a complacência da parede torácica da complacência pulmonar, refletindo a força dos músculos inspiratórios.

Em um quadro clínico de pneumotórax (ar no espaço intrapleural), a perda do gradiente de pressão negativa faz com que tanto o pulmão quanto a parede torácica sofram um colapso maciço de seus volumes.