Existem dois pulmões, o direito e o esquerdo, cada um deles dividido em lobos. Os pulmões consistem principalmente em minúsculos sacos que contêm ar, denominados alvéolos, que são os locais de troca gasosa com o sangue. As vias respiratórias são os tubos pelos quais o ar flui do meio externo para os alvéolos e de volta ao meio externo. A inspiração (inalação) é o movimento do ar vindo do meio externo por meio das vias respiratórias para dentro dos alvéolos durante a respiração. A expiração (exalação) é o movimento do ar no sentido oposto. Uma inspiração e uma expiração constituem um ciclo respiratório. 

Durante a inspiração, o ar passa pelo nariz ou pela boca (ou por ambos) e alcança a faringe, uma passagem comum para o ar e para o alimento. A faringe ramificase em dois tubos: o esôfago, por meio do qual o alimento passa para o estômago e a laringe, que faz parte das vias respiratórias. A laringe abriga as cordas vocais, duas pregas de tecido elástico estendidas horizontalmente através de seu lúmen. O fluxo de ar que passa pelas cordas vocais provoca a sua vibração, produzindo sons. O nariz, a boca, a faringe e a laringe são denominados, em seu conjunto, vias respiratórias superiores. 

As vias respiratórias além da faringe podem ser divididas em duas zonas. A zona respiratória estende-se da parte superior da traqueia até o final dos bronquíolos terminais. Essa zona não contém alvéolos e não realiza trocas gasosas com o sangue. A zona condutora estendese a partir dos bronquíolos respiratórios para baixo e essa zona contém os alvéolos e constitui a região em que ocorrem as trocas gasosas com o sangue.  

Os pulmões, assim como o coração, estão situados no tórax, o compartimento do corpo entre o pescoço e o abdome. O tórax é um compartimento fechado, delimitado no pescoço por músculos e tecido conjuntivo e completamente separado do abdome por uma grande lâmina de músculo esquelético em formato de cúpula, denominada diafragma. Cada pulmão é circundado por um saco totalmente fechado, o saco pleural, que consiste em uma delgada camada de células, denominada pleura. A superfície pleural que reveste o pulmão, conhecida como pleura visceral, está firmemente fixada ao pulmão por tecido conjuntivo. De modo semelhante, a camada externa, denominada pleura parietal, está fixada à parede torácica interna e ao diafragma, revestindo-os. As duas camadas de pleura em cada saco estão muito próximas, mas não fixadas uma à outra, em vez disso, estão separadas por uma camada extremamente fina de líquido intrapleural.