Perturbações do sono (como insônia ou pesadelos) e alimentares (predominantemente falta de apetite, mas podendo ser polifagia ou vômitos) secundárias a preocupações persistentes com separação, são dois dos critérios diagnósticos possíveis.

Início dos sintomas entre 2 e 12 anos de idade e tempo mínimo de 3 meses de duração são critérios necessários para o diagnóstico.

Segundo a definição do transtorno, o medo, ansiedade ou esquiva devem ser persistentes ao longo do desenvolvimento da criança, podendo ou não causar prejuízo no funcionamento do indivíduo, a depender da adaptação familiar diante dos sintomas.

Pesadelos repetidos envolvendo a temática de separação e queixas somáticas diante da separação de figuras de apego são dois dos aspectos possíveis dentro dos critérios diagnósticos. 

Os sintomas englobados pelos critérios diagnósticos variam de acordo com a idade e capacidade de comunicação, sendo terror noturno um critério em bebês e crianças pré-escolares, e medos identificáveis (doença, acidente, abandono) em escolares.