É considerado como um dos melhores indicadores de saúde da criança, em razão de sua estreita dependência de fatores nutricionais e ambientais além de sofrer influência de fatores genéticos e neuroendócrinos, da atividade física e do sono.

A velocidade de crescimento geral é uniforme ao longo dos anos, onde os diferentes órgãos, tecidos e partes do corpo crescem com a mesma velocidade. 

O crescimento do sistema nervoso é acelerado nos primeiros 3 a 4 anos de vida, sendo que carências nutricionais nessa fase levam a danos irreversíveis.

A velocidade de crescimento somática pós-natal é particularmente elevada nos dois primeiros anos de vida, sendo determinada pela nutrição da criança. 

Há um declínio gradativo até os cinco anos; a partir de então, a velocidade de crescimento é praticamente constante, de 5 a 6 cm por ano, sofrendo influência do potencial genético e do hormônio do crescimento (GH, de growth hormone).