A constituição da Psicologia da saúde como um campo autônomo de pesquisa e de intervenção psicológicas ocorre efetivamente, no contexto anglo-saxônico, no final da década de 70. O marco inaugural dessa constituição é a criação da trigésima oitava seção da Associação de Psicologia Americana.

A Psicologia da saúde é um agregado das específicas contribuições educacionais, científicas e profissionais da disciplina da Psicologia à promoção e manutenção da saúde, à prevenção e ao tratamento das doenças e à identificação dos correlatos etiológicos e diagnósticos da saúde, da doença e das disfunções relacionadas, de acordo com Joseph Matarazzo (1982). 

A saúde comportamental é, de acordo com Matarazzo (1982), um campo disciplinar dedicado a promover uma filosofia da saúde que enfatiza a responsabilidade individual na aplicação de técnicas das ciências biomédicas e comportamentais na manutenção da saúde e na prevenção de doenças e disfunções através de uma variedade de atividades propostas ou de iniciativa própria do indivíduo.

O texto The Need for a New Medical Model: a Challenge for Biomedicine, de Engel, considerado por Santiago-Delfosse e Chamberlain (2008) como iniciador da Psicologia da saúde, era primariamente uma crítica ao modelo biomédico. Somente na sua segunda metade aparecem algumas referências ao que seria um modelo biopsicossocial, o que é demonstrado por meio de exemplos e não pelo desenvolvimento de uma teoria, de um modelo ou de uma abordagem.

A Psicologia da saúde também serve como espaço para o debate metodológico, pois vários autores questionaram a validade das pesquisas quantitativas no contexto da saúde. As pesquisas qualitativas no contexto da saúde deram uma atenção nova ao sujeito em situação, à psicologia da vida cotidiana concreta e à linguagem considerada como um meio de acesso privilegiado à experiência humana.