O núcleo do sistema operacional, os drivers, os utilitários e os aplicativos são representados internamente por instruções de máquina, e se diferenciam de acordo com sua capacidade de interagir com o hardware. Enquanto aplicativos e utilitários possuem acesso mais restrito, os drivers e o núcleo devem ter pleno acesso ao hardware para poder configurá-lo e gerenciá- lo. Para que os acessos sejam diferenciados dentre os diversos elementos de software, os processadores contam com: