A estrutura atômica, conforme o modelo quântico, descreve elétrons ocupando orbitais com diferentes níveis de energia. A configuração eletrônica de um átomo determina suas propriedades químicas e sua reatividade. A capacidade de um átomo de formar ligações iônicas ou covalentes polares está diretamente ligada à sua eletronegatividade, que é uma medida da atração de elétrons em uma ligação. O sódio (Na), por exemplo, com baixa eletronegatividade, tende a perder elétrons, formando cátions, enquanto o cloro (Cl), com alta eletronegatividade, tende a ganhar elétrons, formando ânions. No entanto, a força das ligações iônicas entre eles é primariamente governada pela diferença absoluta de eletronegatividade e não pela valência dos íons formados, ignorando as leis de Coulomb.