Teve, em seu início, forte associação a práticas institucionais de controle, trabalho servil e manutenção da ordem nos espaços psiquiátricos, sendo ressignificado posteriormente em diálogo com diferentes contextos sociais e políticos. 

A aproximação da Terapia Ocupacional com as Ciências Humanas e Sociais levou à substituição definitiva do termo “atividade” por “ocupação”, consolidando este último como a principal referência válida para o campo de estudo e intervenção profissional.

O termo “ocupação”, na atualidade, é frequentemente apresentado como um conceito universal e homogêneo, sustentado por modelos teóricos internacionais, como o Modelo da Ocupação Humana (MOHO) e o Occupational Therapy Practice Framework.

Relaciona-se com a história da Terapia Ocupacional no Brasil, quando o profissional iniciou suas ações para habilitar e reabilitar pessoas apoiando o modelo biomédico e buscando ampliar a visão social da prática profissional.

O termo “ocupação” sempre foi o principal eixo conceitual da Terapia Ocupacional no Brasil, sendo amplamente predominante desde os primórdios da profissão e servindo de base para a formulação das práticas e teorias nacionais.