A Terapia Ocupacional desenvolveu-se e consolidou-se formalmente como profissão no início do século IX.

O termo Terapia Ocupacional surgiu no início desse século e deve-se a um arquiteto americano, George Burton, que foi o impulsionador de uma instituição situada em Clifton Springs (New York) onde as pessoas  eram reeducadas e ajudadas através da ocupação, de modo a readquirirem um sentido para a vida. Foi o início do conceito ocupação como agente promotor da saúde.

A pesar de não existirem relatos formais históricos da Terapia Ocupacional anteriores a este período, há referências ao longo da história do Homem que apontam para a importância da ocupação como processo terapêutico.

Como consequência da I e II Guerras Mundiais, surgindo a necessidade de tratar os feridos, a Terapia Ocupacional ganhou uma significativa importância. Foi neste contexto que se usaram pela primeira vez dispositivos, técnicas e métodos como análise de movimentos associados à incapacidade física. 

A expansão da Terapia Ocupacional no período das guerras foi grande, uma vez que o número de pacientes não parava de aumentar e consequentemente a necessidade de mais técnicos especializados nessa área de reabilitação, para puder intervir diretamente com amputados, traumatismos cranianos, indivíduos com alterações do foro psiquiátrico, como as neuroses de guerra.