O déficit clínico primário desses transtornos está na função cognitiva, sendo que ocorre um declínio a partir de um nível de funcionamento prévio.

No TNC, devido à lesão cerebral traumática, pode haver perturbação emocional (irritabilidade, ansiedade, oscilação afetiva), mudanças de personalidade (desinibição, apatia), perturbações físicas (cefaleia, tontura e maior tolerância aos medicamentos psicotrópicos) e sinais e sintomas neurológicos

O delirium costuma estar associado à perturbação no sono-vigília e até 40% dos indivíduos com essa condição morrem dentro de um ano após o diagnóstico.

Doença de Alzheimer, Doença de Parkinson, Doença do príon e Infecção por HIV são entidades etiológicas subjacentes ao diagnóstico tanto de Transtorno Neurocognitivo Maior quanto de Transtorno Neurocognitivo Leve.