A acidose metabólica é sugerida por uma Pco2> 40 mmHg; o HCO3− deve compensar aumentando de 3 a 4 mEq/L (3 a 4 mmol/L) para cada 10 mmHg de elevação da Pco2 sustentada por 4 a 12 horas [pode não ocorrer aumento ou elevação de apenas 1 a 2 mEq/L, que aumenta lentamente até 3 a 4 mEq/L (3 a 4 mmol/L) ao longo de dias]. Elevações maiores de HCO3− implicam em alcalose metabólica primária; aumentos menores sugerem que não houve tempo para compensação ou que há acidose metabólica primária coexistente.

A Alcalose metabólica é sugerida por HCO3−> 28 mEq/L (> 28 mmol/L). A Pco2 deve compensar, elevando cerca de 0,6 a 0,75 mmHg para cada aumento de 1 mEq/L (1 mmol/L) no HCO3− (até cerca de 55 mmHg). Aumentos maiores implicam em acidose respiratória concomitante; aumentos menores, alcalose respiratória.

O hiato aniônico sempre deve ser calculado; seu aumento quase sempre indica acidose metabólica. Um hiato aniônico normal com HCO3− baixo (p. ex., < 24 mEq/L [< 24 mmol/L]) com cloro (Cl−) sérico elevado indica acidose metabólica sem intervalo de ânions (hiperclorêmica). Em caso de acidose metabólica, calcular a variação da diferença (delta gap) para identificar alcalose metabólica concomitante e utilizar a fórmula de Winters para determinar se a compensação respiratória está adequada ou se reflete um segundo desequilíbrio ácido-base (PCO2 prevista = 1,5 (HCO3−) + 8 ±2; se a PCO2 estiver mais elevada, significa acidose respiratória concomitante — se estiver mais baixa, alcalose respiratória).

Distúrbios ácido-base complexos ou mistos envolvem mais de um processo primário. Nesses distúrbios mistos, os valores podem ser enganosamente normais. Assim, ao avaliar distúrbios ácido-base, é importante determinar se as mudanças na Pco2 e no HCO3− mostram a compensação esperada. Do contrário, deve-se então suspeitar de um segundo processo primário como causa para a compensação anormal. A interpretação deve considerar as condições clínicas (p. ex., doença pulmonar crônica, insuficiência renal, overdose de drogas).

A avaliação se faz com gasometria arterial e eletrólitos séricos. A gasometria mede diretamente o pH e a Pco2. Calcula-se o nível de HCO3− informado na gasometria arterial utilizando a equação de Henderson-Hasselbalch. Mede-se diretamente o nível de HCO3− no painel químico sérico. Consideram-se os níveis de HCO3− medidos diretamente mais precisos nos casos de discrepância.