A causa da DII não é conhecida, mas existem evidências sugerindo que bactérias normais do intestino desencadeiam uma reação imunológica inadequada em pessoas com pré-disposição genética.

A DII ocorre com mais frequência em pessoas de ascendência norte-europeia e anglo-saxã. Ela ocorre com uma frequência duas a quatro vezes maior em pessoas de ascendência judaica asquenaze (originários da Europa Central ou Oriental) que em pessoas brancas não judaicas da mesma região. Os dois sexos são igualmente afetados.

Os sintomas da DII variam dependendo de qual parte do intestino é afetada e se a pessoa tem doença de Crohn ou colite ulcerativa. Pessoas com colite ulcerativa normalmente têm diarreia crônica e dor abdominal. A pessoa com doença de Crohn normalmente tem episódios intermitentes de dores abdominais e diarreia sanguinolenta. Em ambas as doenças, as pessoas com diarreia persistente podem perder peso e se tornar desnutridas.

A maioria das pessoas e suas famílias têm interesse em dietas e no controle do estresse. Embora algumas pessoas aleguem que certas dietas as ajudaram a melhorar sua saúde, incluindo dietas com restrições rígidas de carboidratos, essas não têm se mostrado eficazes em estudos clínicos. Às vezes, o médico recomenda técnicas de controle do estresse para ajudar a pessoa a lidar com a tensão de ter uma doença crônica. 

As mulheres com DII que estejam tomando medicamentos imunomoduladores devem realizar exames preventivos para câncer de colo do útero todos os anos. As mulheres com DII que não estejam tomando medicamentos imunomoduladores devem realizar exames preventivos para câncer de colo do útero a cada três anos.