Esterilização: É o processo físico ou químico que destrói ou elimina todas as formas de vida microbiana, incluindo bactérias, vírus, fungos e os esporos bacterianos (que são as formas mais resistentes).

Limpeza: Remove a sujidade visível e matéria orgânica, mas não destrói microrganismos.

Antissepsia: Aplica produtos antissépticos em tecidos vivos (como a pele) para reduzir ou inibir microrganismos.

Desinfecção de baixo nível: Elimina a maioria das bactérias em forma vegetativa, alguns fungos e vírus, mas não destrói esporos nem microrganismos mais resistentes.

Descontaminação: Reduz a carga microbiana de um artigo ou superfície, tornando-o seguro para o manuseio, sem necessariamente eliminar todos os microrganismos.