Após a ingestão de açúcares, bactérias cariogênicas aderidas à superfície dentária metabolizam, produzindo ácidos. Quando a produção ácida excede a capacidade tamponante dos sais minerais da saliva, ocorre queda do pH bucal para menos de 5,5 (pH crítico da dentina).

Com altas concentrações de fluoretos no ambiente bucal, como aplicações tópicas, o principal produto da reação com esmalte e dentina é o ácido fluorídrico, que precipita sobre as estruturas dentárias duras.

A ligação dos fluoretos aos demais íons do ambiente oral determina altas concentrações de ácido fluorídrico que perpassa a camada lipídica da membrana bacteriana, dissociando-se no interior da bactéria e reduzindo o pH citoplasmático, com efeito letal.

Os géis mais utilizados contêm flúor fosfato acidulado a 1,23% (12.300 ppm) com pH 3,5 e fluoreto de sódio a 2% (9.040 ppm) com pH neutro. A aplicação tópica de gel de flúor em cavidades pré-preparadas para restaurações ou próteses fixas aumenta a sensibilidade.

A ingestão de 2 mg/kg, correspondente à Dose Provavelmente Tóxica (DPT), determina a necessidade de tratamento de emergência. Esse é o valor a ser lembrado pelo profissional de saúde para evitar ocorrência de intoxicações.