Segundo a historiografia maranhense do século XX, o projeto político do “Maranhão Novo” capitaneado por José Sarney situava-se fora do regime discursivo decadentista, na medida em que visualizava um período de desenvolvimento econômico como meta última de seu programa de governo.

A noção de decadência vem sendo utilizada, indistintamente, por agentes sociais ligados às letras e à produção cultural local desde os trabalhos produzidos pelos intelectuais presentes no momento da fundação francesa da capital. 

A representação decadentista da história do Maranhão não pode ser conciliada com o mito da “Atenas Brasileira”, que destaca a excelência da produção cultural local no contexto do século XIX, razão pela qual essas duas imagens não convivem, mas se sucedem uma à outra.

A “decadência da lavoura” esteve presente no pensamento político oficial e na produção erudita do século XIX, tendo sido reproduzida posteriormente de forma acrítica pela historiografia regional. 

A ideia de decadência esteve presente em inúmeras formulações sobre a história do Maranhão sem modificações e ressignificações ao longo do tempo, o que indica o vigor dessa representação e sua força explicativa.