As cirurgias limpas são aquelas realizadas em tecidos recentemente traumatizados e abertos, colonizados com flora bacteriana abundante, cuja descontaminação seja difícil ou impossível, bem como todas aquelas em que tenham ocorrido falhas técnicas grosseiras na ausência de supuração local.

Cirurgias infectadas são todas as intervenções cirúrgicas realizadas em qualquer tecido ou órgão em presença de processo infeccioso e de tecido necrótico.

As cirurgias realizadas em tecidos colonizados por flora bacteriana muito numerosa ou em tecido de fácil descontaminação são denominadas potencialmente contaminadas.

Nas infecções pós-cirúrgicas, não deve ser levado em consideração o número de microrganismos presentes no tecido a ser operado.

Cirurgias contaminadas são aquelas realizadas em tecidos estéreis ou passíveis de descontaminação. Normalmente são cirurgias eletivas com cicatrização de primeira intenção e sem drenagem aberta.