Em 1949, formou-se uma aliança militar com as forças da Europa Ocidental, sob a liderança dos Estados Unidos da América, que ficou conhecida como Organização do Tratado do Atlântico Norte, extinta nos anos 90 com o fim da URSS.

Iniciada por volta de 1946, a Guerra Fria ficou caracterizada pelos confrontos diretos entre Estados Unidos da América e a União Soviética, sendo exemplo desses conflitos a Guerra do Vietnã e a Guerra da Coreia. 

A partir da segunda metade dos anos 90 o recrudescimento das medidas socialistas como a Glasnost e a Perestroika determinaram o fim da União Soviética, dissolvida em diversos países independentes.

A Guerra Fria também se manifestou na rivalidade técnico-científica entre Estados Unidos da América e União Soviética, cuja expressão típica foi a corrida espacial. O primeiro homem no espaço foi uma vitória soviética.