A eficiência de Pareto sugere que os recursos estão alocados de forma ótima quando não é possível melhorar a situação de uma pessoa sem piorar a de outra. No entanto, na regulação de serviços públicos como o saneamento, há um conflito entre eficiência econômica (alocação ótima dos recursos) e equidade social (garantia de acesso universal ao serviço).

Em muitas situações, garantir acesso a populações de baixa renda exige subsídios cruzados (tarifas mais altas para quem pode pagar mais) ou tarifas sociais, o que pode distorcer os sinais de preços e comprometer a eficiência estrita. Assim, é o clássico trade-off entre eficiência e equidade: buscar justiça social pode levar a soluções que, embora não ótimas do ponto de vista puramente econômico, são desejáveis do ponto de vista social.