Na E/S orientada a interrupções, a CPU inicia a operação e fica bloqueada, aguardando a interrupção do dispositivo. Durante esse tempo de espera, o núcleo não pode executar outros processos, pois o contexto permanece travado até a conclusão da E/S.

A principal vantagem do DMA é eliminar completamente as interrupções: o controlador de DMA conclui toda a transferência sem gerar qualquer interrupção à CPU.

O DMA reduz as interrupções de uma por dado transferido para uma por buffer; exige hardware especial (controlador de DMA), mas libera a CPU para outros trabalhos ao longo da operação de E/S.

A principal desvantagem da E/S orientada a interrupções é que o processador deve permanecer dedicado à operação de E/S durante toda a transferência, sem poder executar outros processos.

Na E/S programada, após iniciar a transferência, a CPU é suspensa por interrupção do dispositivo, retomando a execução somente ao término da operação.