As fontes dos referenciais orientadores do pensamento e da ação emergente do serviço social são a doutrina social da Igreja Católica, o Iluminismo e o pensamento de Santo Agostinho. 

A gênese do serviço social no Brasil é marcada por uma abordagem da questão social como problema moral e religioso, assim como é baseada em uma intervenção que prioriza a formação da família e do indivíduo para a solução dos problemas.

O doutrinarismo e o conservadorismo foram teorias sociais hegemônicas no serviço social até a década de 70, quando se iniciou o movimento de reconceituação. 

O primeiro suporte teórico-metodológico necessário à qualificação técnica e à prática dos assistentes sociais adveio da matriz fenomenológica. 

Os documentos de Araxá, de Petrópolis e de Guaxupé são os principais instrumentos que direcionam o serviço social para a ruptura com o conservadorismo.