Embora Sullivan não rejeitasse os fatores sociais como condicionantes do desenvolvimento da personalidade, ele os subordinava aos determinantes biológicos do desenvolvimento psicológico.

Para Sullivan, às vezes as influências sociais se opõem às necessidades biológicas da pessoa e têm efeitos prejudiciais sobre a personalidade. 

Sullivan delineou cinco estágios no desenvolvimento da personalidade antes do estágio final da maturidade: infância, idade juvenil, pré-adolescência, adolescência inicial e adolescência final.

Na perspectiva de Sullivan, era aceito que o princípio de treinamento pudesse ser efetivo antes que a maturação tenha constituído a base estrutural.