O desenvolvimento da pessoa com deficiência intelectual percorre as mesmas etapas observadas nas demais pessoas, diferenciando-se predominantemente pelo ritmo mais lento de aquisição.

O comprometimento orgânico determina os limites do desenvolvimento intelectual, cabendo à educação consolidar as funções que permanecem preservadas.

A compensação ocorre pela substituição espontânea das funções comprometidas por outras funções biológicas mais desenvolvidas. 

O comprometimento orgânico participa do desenvolvimento, mas não o determina integralmente, pois as relações sociais, a educação e a mediação cultural podem criar vias indiretas para o desenvolvimento das funções psicológicas superiores.

As interações sociais favorecem a adaptação afetiva e comportamental, embora produzam pouca influência sobre a formação das funções intelectuais.