O vírus herpes tipo 1 (HSV-1) causa predominantemente lesões genitais, e o vírus herpes tipo 2 (HSV-2) geralmente é identificado nas lesões das áreas extragenitais.

Cerca de metade (50%) dos indivíduos infectados apresentam manifestações clínicas na primo-infecção benigna, sendo as mais comuns a gengivoestomatite herpética, a primo-infecção pelo herpes genital e a queratoconjuntivite herpética.

O risco de transmissão ao feto ou neonato é maior em mulheres cuja primo-infecção ocorre na gestação, em comparação com as infecções recorrentes.

A reativação do HSV é mais comum em crianças e tem forte correlação com imunossupressão.