Subindo ao poder em outubro de 1930, Getúlio Vargas nele permaneceu por quinze anos, sucessivamente, como chefe de um governo provisório, presidente eleito pelo voto indireto e ditador. Deposto em 1945, voltaria à presidência pelo voto popular em 1950, não chegando a completar o mandato ao suicidar-se em 1954. De modo geral, é reconhecido como a figura de maior expressão política brasileira do século XX.

Uma das características mais marcantes do Governo Vargas foi a política trabalhista. Entre 1930 e 1945, ela passou por várias fases, mas desde logo se apresentou como inovadora com relação ao período anterior. Teve por objetivos principais reprimir os esforços organizatórios da classe trabalhadora urbana fora do controle do Estado e atraí-la para o apoio difuso ao governo. Nesse contexto, embora as associações de industriais e comerciantes acabassem por aceitar a legislação trabalhista, elas a princípio combateram as medidas governamentais, especialmente aquelas que concediam direitos aos trabalhadores. Um dos principais focos de resistência se concentrou na extensão das férias aos trabalhadores industriais.

Para o ano de 1938 existia a previsão de eleições que acabaram não acontecendo devido o clima golpista que tomou conta do país com a descoberta e com a divulgação do “Plano Cohen”, que consistia em uma estratégia de grupos comunistas que pretendiam provocar o caos no Brasil com massacres, saques, depredações, desrespeito aos lares, incêndios de igrejas, etc. O plano recebeu esse nome em razão da identificação de um de seus principais idealizadores, Bela Khun, líder comunista de origem húngara, que utilizava o codinome Cohen. Assim, a crise que se anunciava foi contida graças à aprovação no Congresso do estado de guerra e da suspensão das garantias constitucionais por noventa dias, seguida da reação do Exército que debelou e dissipou os grupos comunistas revolucionários. Em virtude disso as eleições não ocorreram e o governo de Getúlio teve de se seguir pelos anos subsequentes.

O chamado Estado Novo foi implantado no estilo autoritário, sem grandes mobilizações. O movimento popular e os comunistas tinham sido abatidos e não poderiam reagir; a classe dominante aceitava o golpe como fato inevitável e até benéfico. O Congresso dissolvido submeteu-se, a ponto de oitenta de seus membros levar solidariedade a Getúlio, em 13 de novembro, quando vários de seus colegas estavam presos.