A AB envolve promoção, prevenção, proteção, diagnóstico. Já as ações de tratamento, reabilitação, redução de danos, cuidados paliativos e vigilância em saúde são desenvolvidos em pontos de atenção distintos e articulados à AB. 

A PNAB considera os termos Atenção Básica e Atenção Primária à Saúde como equivalentes. Na AB deve ocorrer promoção da saúde, buscando produzir a atenção integral.  

A AB teve antecedente no cenário internacional, a Declaração de Alma Ata, na então URSS, em 1978, que tratou de cuidados primários. 

Ações na AB tem na ESF uma estratégia ligada a um método e não mais um programa de governo. Esta é articulada junto ao PACS (agentes comunitários), que entre outras funções, busca dar capilaridade das ações em saúde nos territórios.