É um indicador do relevo superficial e das características geológicas da bacia.

Corresponde à divisão entre o comprimento médio dos canais fluviais em uma dada bacia hidrográfica com a sua área total. 

Este índice permite avaliar a eficácia de drenagem de uma bacia, ou seja, a eficiência na concentração do escoamento superficial no exutório da bacia. 

Pode ser caracterizada por baixa, média ou alta, variando de acordo com litologia, cobertura vegetal e quantidade de precipitações da área a ser analisada.

Exprime a relação com alguns fatores climáticos, geológicos e também pedológicos, como porosidade e permeabilidade dos solos, litologia e, por fim, condições e variabilidade dos eventos pluviométricos em uma dada região geográfica.