Ainda que sob essa perspectiva eurocêntrica os povos ameríndios pudessem ser identificados como integrantes de um único grupo homogêneo - “o americano” - na realidade apresentavam uma enorme pluralidade cultural. 

Para se ter compreensão dessa diversidade, estima-se que no início do século XVI a população americana aproximava-se de 50 milhões de pessoas, as quais eram divididas em inúmeros povos que falavam cerca de 2500 idiomas distintos. 

O atual território brasileiro, por exemplo, era ocupado por tribos nômades e seminômades que se sustentavam através da caça, da pesca e de uma prática agrícola bastante rudimentar. Era o caso dos tupi-guarani, tribo que habitava o litoral brasileiro quando o português Pedro Álvares Cabral aportou em terras americanas. 

A Igreja Católica, interessada em conquistar fiéis e legitimar o poder da Coroa europeia, não se utilizou da catequese como uma eficiente estratégia de aculturação e controle desses povos colonizados.