A vigilância sentinela baseia-se na notificação universal de todos os casos suspeitos de determinada doença em todo o território nacional, visando a erradicação completa do agravo por meio do isolamento de todos os doentes.

A notificação imediata (em até 24 horas) é exigida para todas as doenças constantes na Lista Nacional de Notificação Compulsória, devendo ser feita diretamente ao Ministério da Saúde, ignorando as instâncias municipais e estaduais para agilizar a resposta federal.

A notificação compulsória deve ser realizada à autoridade de saúde local (municipal) por profissionais de saúde ou responsáveis por estabelecimentos públicos e privados, sendo que a ausência de casos de doenças de notificação compulsória na semana epidemiológica exige a "notificação negativa" para confirmar que o sistema está alerta e evitar a subnotificação por omissão.

O Sinan (Sistema de Informação de Agravos de Notificação) é alimentado exclusivamente por dados provenientes de internações hospitalares (AIH) e óbitos (DO), não permitindo a inserção de casos suspeitos identificados na atenção primária que não evoluíram para gravidade.