A política populista é marcada pela ascensão de líderes carismáticos que buscam sustentar sua atuação no interior do Estado através do amplo apoio das maiorias. Muitas vezes, abandona o uso de intermediários ideológicos ou partidários para buscar na "defesa dos interesses nacionais" uma alternativa às tendências políticas de sua época, sejam elas tradicionalistas, oligárquicas, liberais ou socialistas. De diferentes formas, propaga a crença em um líder acima de qualquer outro ideal.

Uma das contradições mais marcantes do populismo consiste em pregar a aproximação ao povo, mas, ao mesmo tempo, estabelecer mecanismo de controle que não permitam o aparecimento de tendências políticas contrárias ao poder vigente. De tal maneira, os governos populistas também são marcados pela desarticulação das oposições políticas e a troca dos "favores ao povo" pelo apoio incondicional ao grande líder responsável pela condução do país.

Os exemplos de experiência populistas, na América Latina, o podem ser compreendidos na ascensão dos governos de Juan Domingo Perón (1946 – 1955/1973 – 1974), no México; Lázaro Cárdenas (1934 – 1940), na Argentina; Gustavo Rojas Pinilla (1953 – 1957), na Colômbia; e Getúlio Vargas (1930 – 1945/ 1951 – 1954), no Brasil.

A grande crise capitalista de 1929 pode ser apontada como parte do contexto propulsor do populismo na América Latina. No período pós-crise, várias das nações latinas viveram uma fase de desenvolvimento econômico seguido pelo crescimento dos centros urbanos e a rearticulação das forças sociais e políticas.

O populismo é a exaltação do poder público, é o próprio Estado colocando-se através do líder em contato direto com os indivíduos reunidos na massa. Ele é sempre uma forma popular de exaltação de uma pessoa que aparece como a imagem desejada para o Estado.