Ele foi comumente compreendido como a tentativa de Marx de demonstrar a natureza propensa à crise e os limites do capitalismo.

Marx trata este teorema como uma tendência superficial, a qual, portanto, é sujeita a muitos fatores e tendências compensatórias.

Este teorema foi realmente desenvolvido originariamente por Marx, porém, disseminado por economistas políticos tais como Adam Smith, Thomas Malthus e David Ricardo.

Na medida em que a taxa de lucro efetivamente cai, de acordo com Marx, ela o faz como uma manifestação econômica superficial de um desenvolvimento histórico mais fundamental, a tendência de a composição orgânica do capital — isto é, a razão entre capital constante (máquinas, matérias-primas etc.) e capital variável (trabalho assalariado) — crescer.

Marx não considera o valor uma forma trans-histórica de riqueza, mas uma forma de riqueza historicamente específica ao capitalismo.