Era organizada, fundamentalmente, em duas classes sociais: a aristocracia rural e os escravos.

A elite aristocrata era possuidora dos mais importantes meios de produção: terras e escravos.

A situação dos escravos era definida em lei como propriedade assegurada ao senhor.

A organização social dos negros, no Brasil colonial, sofreu diretamente os reflexos da condição escrava, menos ainda do que em relação aos indígenas.

Entre os escravos e a aristocracia rural existia um pequeno contingente de pessoas que operavam como prestadores de serviços, artesões, pequenos comerciantes.