A topografia se ocupa de cada malha ou quadrícula levantada, considerando a superfície como plana.

A geodésia determina, com precisão (utilizando instrumentos e métodos especiais), as malhas triangulares justapostas à superfície do elipsóide de revolução terrestre determinando as coordenadas de seus vértices.

A superfície topográfica ou física corresponde ao relevo tal como é visto. É uma superfície representada nas plantas topográficas e sobre a qual são desenvolvidos os projetos de engenharia.

A superfície elipsoidal é a superfície de nível do campo gravitacional terrestre gerada pela perpendicular à vertical em cada ponto da superfície terrestre na altitude média do nível dos mares. 

A topografia e a geodésia usam pontos de referência cujas coordenadas são conhecidas para referenciar os pontos levantados, a esses pontos nomeia-se como Datum. Datum é uma superfície de referência a partir de onde são calculadas as altitudes. No Brasil são adotados como referências os data altimétrico de Imbituba: nível médio do mar no Porto de Imbituba (SC) e Santana: nível médio no Porto de Santana.