Uma grande vantagem das cifras assimétricas é permitir a comunicação segura entre duas partes sem combinação prévia de chaves. Isso é possível através do uso de chaves públicas que são divulgadas através da rede insegura e chaves privadas que são mantidas em segredo.
Entretanto para que esse processo funcione as partes envolvidas precisam confiar que a outra parte é realmente a dona da chave pública que está apresentado, senão ambos ficam vulneráveis a um certo tipo de ataque durante a troca de chaves.
O nome deste ataque e o sistema responsável por garantir a propriedade das chaves públicas são, respectivamente,