O antropólogo alemão radicado nos Estados Unidos Franz Boas, considerado o fundador do relativismo cultural moderno nas ciências sociais, contestou no início do século XX os modelos evolucionistas então dominantes — que classificavam as culturas humanas em uma escala hierárquica única, tendo a civilização ocidental como estágio mais avançado. Para Boas, cada cultura deveria ser compreendida a partir de sua própria história e de seu próprio sistema interno de significados, e não a partir de parâmetros externos tomados como universais.

BOAS, F. The Mind of Primitive Man, 1911.

No desenvolvimento das ciências sociais, o relativismo cultural consolidou-se como um marco teórico e metodológico crucial para o estudo da alteridade. Quando aplicado como procedimento metodológico na pesquisa sociológica ou antropológica, o relativismo cultural estabelece que