A invasão do território brasileiro pelos holandeses resultou diretamente das relações diplomáticas entre Portugal, Espanha e Holanda no final do século XVI. Até 1580, a Holanda tinha um envolvimento direto com o negócio do açúcar produzido no Brasil, pois foram eles que financiaram o desenvolvimento do negócio aqui e eles também participavam do refino e da comercialização do açúcar na Europa. 

A atividade açucareira não rendeu lucro para Portugal e Holanda. No entanto, essa situação sofreu profundas modificações com a crise da dinastia de Avis em Portugal, no final do século XVI. 

Em 1624, veio o primeiro grande ataque dos holandeses contra a capital do Brasil, a cidade do Rio de Janeiro, e eles a conquistaram após 24 horas de batalha. O domínio dos holandeses concentrou-se nos limites da cidade, uma vez que a resistência dos colonos e dos portugueses não permitiu que os holandeses se expandissem. 

A guerra entre Portugal e Holanda tinha relação com a luta dos holandeses por sua independência, pois, até 1581, a Holanda estava sob o domínio dos Habsburgo, a dinastia que reinava em Portugal.

A trégua da Holanda com a Espanha encerrou-se em 1500 e, no mesmo ano, a Companhia das Índias Ocidentais foi fundada.