O cálculo do raio da Terra foi executado pelo astrônomo e matemático Eratóstenes, que viveu aproximadamente entre os anos 276 a.C. e 194 a.C Ele determinou o raio da Terra com grande precisão para sua época. A experiência de Eratóstenes baseava-se nos seguintes fatos: 
• constatou-se que, no dia de solstício de verão, o Sol iluminava o fundo de um poço em Siena;
• constatou-se que, ao mesmo tempo, em Alexandria, o Sol projetava uma sombra de 7º 12’.

Com base em tais afirmações, fez ainda algumas considerações.

• No dia de solstício de verão, o Sol do meio-dia se colocava diretamente sobre a linha da zona trópica de verão (Trópico de Câncer), concluindo que Siena estava inclinada nessa linha;
• a distância linear entre Alexandria e Siena era de aproximadamente 500 milhas;
• Siena e Alexandria pertenciam ao mesmo meridiano.

Com base nos dados apresentados acima, a circunferência da Terra seria de aproximadamente: