O tratamento preliminar deve estar presente somente nas estações de tratamento de esgotos sanitários em nível primário e secundário. 

O tratamento primário objetiva a remoção dos sólidos em suspensão flutuantes.

A remoção complementar de poluentes não eliminados nas etapas de tratamento primário e secundário na estação é realizada no tratamento terciário.

No tratamento secundário, ocorrem exclusivamente os mecanismos físicos, principalmente a remoção de matéria orgânica e de nutrientes.

A desinfecção de esgotos sanitários visa à eliminação total de microrganismos, da mesma forma que ocorre na indústria de alimentos e na medicina.