Para o diagnóstico da desnutrição energético-proteica, a causa da ingestão inadequada, em particular nas crianças, deve ser identificada. Em crianças e adolescentes, maus-tratos e anorexia nervosa devem ser considerados.

Em países com baixas taxas de insegurança alimentar, o marasmo é o tipo mais comum de desnutrição energético-proteica em crianças.

Com a desnutrição energético-proteica grave aguda ou crônica, o tamanho do coração e o débito cardíaco aumentam; o pulso torna-se mais fraco e a pressão arterial sobe. A frequência respiratória e a capacidade vital diminuem.

O marasmo (também chamado de forma seca da desnutrição energético-proteica) é um risco após o abandono prematuro do aleitamento materno, que tipicamente ocorre quando nasce uma nova criança e a que estava sendo amamentada é retirada do aleitamento. 

O kwashiorkor (também chamado de forma molhada, inchada ou edematosa) causa perda ponderal e depleção de músculos e gordura.