É um termo que surgiu em meados dos anos 80 e baseia-se em críticas sociais relacionadas ao ensino tradicional da matemática. É cunhada com a junção dos termos techné, mátema e etno.

É uma proposta educacional que defende que a matemática deve ser explicada e entendida dentro de um contexto cultural próprio, tendo Ubiratan D’Ambrósio como precursor e idealizador no Brasil.

A etnomatemática não pode ser considerada uma proposta educacional que aborda as relações interculturais, mas sim uma nova ciência e um novo método de ensino.

Trata-se de uma abordagem focada no conhecimento matemático, deixando em segundo plano a idéia de que a disciplina deve ser compreendida para além da constituição social assim como uma construção histórica e política.

A etnomatemática defende que se enfatizem as ações pedagógicas construídas dentro do contexto sociocultural dos docentes, levando-se em consideração os distintos grupos culturais. Assim sendo, são enaltecidos os conceitos matemáticos informais desenvolvidos por eles através de seus conhecimentos, fora da vivência escolar.