A partir da década de 1960, os terapeutas ocupacionais passaram a analisar criticamente as intervenções oferecidas de forma hegemônica em espaços de exclusão social, como manicômios, centros de reabilitação, asilos, escolas especiais, instituições de internação permanente a pessoas com deficiências físicas, ou mentais; e a questionar a possibilidade de ações realmente terapêuticas em espaços com esse caráter. Os profissionais depararam-se com o fato de que, pelo viés da ação como ocupação dentro do espaço institucional, era possível suprimir a condição de exclusão da população atendida, pois essas práticas eram vivenciadas como naturais pelos próprios pacientes e como formas de favorecer o tratamento.

Os movimentos por direitos e igualdade de oportunidades de pessoas com deficiência e as propostas de desinstitucionalização psiquiátrica atenuaram a necessidade de produção de novos sentidos para as atividades e práticas em Terapia Ocupacional, considerando a continuidade das práticas até então construídas e bem sucedidas.

Sob a perspectiva dos movimentos por direitos e igualdade de oportunidades de pessoas com deficiência e das propostas de desinstitucionalização psiquiátrica, o terapeuta ocupacional buscou compor equipes em serviços de saúde pautados na especialização e na hierarquização da assistência, nos quais todas as pessoas eram atendidas de acordo com a patologia apresentada. Preferencialmente, a atenção deveria ocorrer em unidades hospitalares e/ ou grandes centros visando à promoção de saúde e reabilitação.

A desconstrução dos processos de exclusão social e a construção da cidadania são tarefas gradativas que envolvem profissionais, usuários dos serviços de saúde e a comunidade como um todo. Nesse contexto, a Terapia Ocupacional buscou trazer para seu campo de reflexão teórico e para suas ações práticas o compromisso com as necessidades objetivas da população atendida, a partir de uma visão sintetizada de saúde, à parte da construção de direitos fundamentais (saúde, lazer, educação, liberdade de expressão, convívio social, entre outros).

Em resposta aos processos de segregação e exclusão sociais das pessoas com acometimentos físicos e mentais, estratégias como a Reabilitação Baseada na Comunidade e Reabilitação Psicossocial apresentam o território comunitário como o espaço privilegiado para a atenção em reabilitação, que passou a ser compreendida dentro de uma rede de significados construída pelo sujeito, no decorrer do processo de reabilitação, não antes ou fora desse processo.